Każdy system zasilania trakcji elektrycznej niezależnie od rodzaju prądu, wysokości napięcia charakteryzuje obwód trakcyjny.
Obwód ten składa się z obiektów, które muszą spełniać swoje określone zadania: Podstacja trakcyjna - ma za zadanie przetwarzanie prądu i napięcia z ogólnokrajowej sieci energetycznej na prąd i
napięcie potrzebne do zasilania pojazdów trakcyjnych. Kabel zasilający - ma za zadanie przesyłanie energii z podstacji do sieci trakcyjnej. Sieć jezdna - stanowią ją zazwyczaj przewód jezdny oraz lina nośna podtrzymująca za pomocą wieszaków przewód jezdny. Przewód jezdny ma bezpośredni kontakt z
pantografem umieszczonym na lokomotywie. Zadaniem sieci jest przekazywanie energii do pantografu umieszczonego na lokomotywie. Pojazd trakcyjny - w nim energia elektryczna jest zamieniana na inny rodzaj energii (mechaniczna, cieplna, świetlna). Za pośrednictwem
pantografu pojazd ten odbiera energię z sieci. Szyny - zwane siecią powrotną, mają minusowy potencjał. Są ze sobą połączone łącznikami poprzecznymi i podłużnymi. Kabel powrotny - łączy szyny z podstacją trakcyjną.
Zarówno kabel zasilający z siecią trakcyjną jak i sama sieć połączone są ze sobą odłącznikami. Sieć trakcyjna jest elektrycznie sekcjonowana.
W przypadku awarii jednego z odcinków można go wyłączyć otwierając odłącznik sekcyjny. Innym sposobem na wyłączenie uszkodzonego odcinka są kabiny sekcyjne.
Kabiny te umieszczone są przy torach. W nich znajduje się zestaw wyłączników, który automatycznie wyłącza uszkodzony odcinek podczas zwarcia.
Na rysunku przedstawiony jest przykład sekcjonowania sieci na stacji:
Sieć trakcyjna jest izolowana względem siebie na przejściach zwrotnicowych dzięki temu możliwe jest prowadzenie ruchu po drugim torze podczas gdy tor właściwy jest
wyłączony z ruchu (wyjaśnienie - sieć trakcyjna - sekcjonowanie).
Sieć trakcyjna zazwyczaj jest zasilana obustronnie dzięki czemu spadki napięcia w sieci trakcyjnej są mniejsze. Dodatkowo sieć nad torami może być połączona ze sobą poprzecznie. W takim przypadku lokomotywa pobiera prąd z 4 miejsc, tj. z 4 odcinków sieci, przy czym 2 są zasilane z jednej podstacji i 2 z drugiej.
Przy prądzie stałym 3 kV odległości między podstacjami wynoszą od 15 do 30 km, przy prądzie przemiennym 15 kV odległości wynoszą do 100 km.
Podział sieci na sekcje uzależniony jest od warunków panujących na liniach. Zazwyczaj odłączniki sekcyjne znajdują się w pobliżu stacji, rozjazdów.